El mercado global del internet satelital atraviesa una etapa de fuerte competencia entre empresas tecnológicas y aeroespaciales. Varias compañías invierten en constelaciones de satélites para ofrecer conectividad desde el espacio a usuarios de distintas regiones del planeta.
La compañía Amazon impulsa su propio sistema de satélites en órbita baja para ingresar en este negocio. El proyecto busca brindar servicios de internet a través de una red de dispositivos que orbitan alrededor de la Tierra. Su principal competidor dentro de este segmento es SpaceX, con su red satelital Starlink Satellite Constellation. La iniciativa liderada por Elon Musk posee una ventaja importante en número de satélites y cobertura global.
El desarrollo de nuevas constelaciones se relaciona con la creciente demanda de conectividad en zonas alejadas de infraestructuras tradicionales, donde el acceso a internet desde el espacio permite llevar servicios digitales a regiones rurales o de difícil acceso.
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De qué se trata Amazon Leo
El proyecto de conectividad satelital de Amazon cambió recientemente su denominación, había sido conocida durante años como Project Kuiper y ahora adoptó el nombre Amazon Leo, en referencia a la órbita baja terrestre donde operan los satélites.
La compañía anunció el cambio de marca en noviembre mediante un comunicado firmado por el vicepresidente del programa, Rajeev Badyal. La decisión acompaña el paso desde una etapa inicial de desarrollo hacia una fase de despliegue más sostenido donde se sumaron nuevos satélites en una misión que colocó en órbita 27 dispositivos adicionales desde la estación espacial de Cape Canaveral en Florida.
La misión espacial llamada Amazon Leo 4 por ULA y LA-04 por Amazon, fue concretada con éxito tras postergar una oportunidad previa por condiciones climáticas, además fue asistida por cinco aceleradores sólidos, y una etapa superior Centaur con un único RL10C-1-1.
Tras los términos de aprobación fijados en la autorización de la FCC otorgada en 2020, el organismo regulador estableció un calendario específico para la implementación del proyecto, de manera que la mitad de la constelación debe estar puesta en servicio antes del 30 de julio de 2026 y completar su operatividad hacia 2029. La compañía destina una inversión superior a los US$10.000 millones para el desarrollo del proyecto. Este capital financia la fabricación de satélites, la infraestructura terrestre y los lanzamientos espaciales.
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Las dificultades de competir contra la órbita baja de Elon Musk
El crecimiento de Amazon Leo ocurre dentro de un mercado donde Starlink mantiene una ventaja considerable. El sistema de SpaceX ya opera más de 9.000 satélites en órbita baja alrededor del planeta mientras que Amazon Leo se encontraría con un máximo de 3.236 satélites cuando el sistema esté completo.
La magnitud de esa red genera una diferencia relevante en cobertura y capacidad de servicio. Es decir que, si Amazon quiere competir contra la empresa de Elon Musk debería acelerar su ritmo de lanzamientos, un desafío que también involucra la disponibilidad de vehículos espaciales para colocar satélites en órbita.
Cada misión requiere coordinar contratos con proveedores de lanzamiento y planificar cronogramas de producción. Para ello el programa de Amazon combina distintos socios dentro de su estrategia de despliegue y así, en conjunto con los proveedores, asegurar un flujo constante de misiones espaciales.
La industria aeroespacial observa con atención la transición tecnológica dentro de las flotas de lanzamiento. La empresa United Launch Alliance avanza en el reemplazo progresivo del cohete Atlas V por el nuevo sistema Vulcan Centaur con el objetivo de convertir el despliegue satelital en un servicio comercial funcional. En ese marco la compañía ya mantiene acuerdos comerciales con aerolíneas y operadores de telecomunicaciones, alianzas que buscan integrar el servicio satelital en distintos sectores del mercado.